1853年，土耳其英法等国与俄国爆发了克里米亚战争。

1854年3月，英法为援助土耳其，正式对俄国宣战。

9月，英法联军登陆克里米亚，在前方发回的报道中，对伤兵没人照顾颇有意见。

报道中说，法国伤兵有修女照顾，俄国伤兵有修女慈悲团照护，英国为何没有修女照顾伤兵!况且英军的医疗救护条件非常低劣。

伤员死亡率高达42。

当这些事实经报界披露后，国内哗然。

南丁格尔闻知这一消息，立即给当时的作战部长海伯特的夫人写了一封信，表示愿自费率领四十名护士赴战地救伤。

对于当时一位35岁的女性而言，这是一种非常艰巨的挑战。

当时，在欧洲各先进国家早有被称为"

姊妹"

（sisters）的女护士出现，但英国由于受宗教和社会的成见，一直反对在医院特别是战地医院中有女护士出现。

10月15日，海伯特部长同意了她的请求，并给南丁格尔回信，邀请她率领一批护士前往斯库塔里，由政府任命并给经费支援。

南丁格尔欣然同意，五天后政府颁布她为驻土耳其英国总医院妇女护士团团长。

护士团包括三十八名团员，其中十四位是由各医院选送的职业护士，另二十四位则是各宗教团体选派的。

10月21日，她们即匆匆装束上路。

在十一月四日到达斯库塔里，立即投入忙碌的工作。

最初，医师们基于传统认识及嫉妒心理，主张没有医师指示，不让她们涉足病房。

一连四天被拒之门外。

面对这种局面，南丁格尔首先着手进行改善伤兵的饮食，换洗肮脏的衣服，共同致力清理工作。

她深深感到，一所完善的医院，必须有充分的供水与良好的排水系统。

三个月下来，她清理好一万件衬衫。

为了收容八百名新伤患，她自己出钱支付紧急修理病房费用。

南丁格尔的积极服务精神，终于化解了军医们的敌视心理，更赢得了伤患的敬爱与信任。

她夜以继日地将全部心力投入护理工作，使医院逐渐走上轨道，而她的办公室，也自然成为放射温暖与爱心光芒的中心。

英军的医院院址，原是土耳其的驻军营房，建筑因陋就简，设备更是奇缺，整个医院肮脏破乱。

因预定要收容二千五百位伤患，因此所有走廊里都开设成病房。

这些走廊全长达四英里，病床拥挤不堪，卫生设备极差，通风尤其不良，臭气四溢，雨天满地污泥，晴天沙土侵袭，成群老鼠到处流蹿，环境极为恶劣。

每个病人每天只能分配到500毫升水。

由于床位不足，许多病人就睡在地板上，被子也不够用，有的竟以帆布代替，许多伤兵宁可不用。

燃料一直缺乏，膳食供应更不理想。